Boeing 737 MAX

De Boeing 737 MAX is de nieuwste generatie binnen de 737-familie en volgt op de Next Generation-reeks. Boeing ontwikkelde de MAX als reactie op de komst van de Airbus A320neo, die met nieuwe motoren een aanzienlijke brandstofbesparing beloofde. Om snel te kunnen concurreren, koos Boeing ervoor de bestaande 737-romp te behouden en vooral de motoren, winglets en systemen te vernieuwen.

De familie bestaat uit vier submodellen: de kortere MAX 7, de veelgebruikte MAX 8, de MAX 9 en de langste versie, de MAX 10. Elk submodel richt zich op een ander deel van de markt, van dunnere langeafstandsroutes tot drukke lijnen met hoge capaciteit.

Het belangrijkste verschil met de Next Generation-modellen zit in de motoren: de MAX gebruikt CFM International LEAP-1B-motoren, die tot ongeveer 14 procent zuiniger zijn dan de oudere CFM56-motoren. Door de grotere diameter van de motoren moesten de motorgondels hoger en verder naar voren op de vleugel worden geplaatst, wat het aerodynamische gedrag van het toestel beïnvloedde.

Daarnaast kreeg de MAX nieuwe, gesplitste winglets (Advanced Technology winglets) die de luchtweerstand verder verminderen, en een aangepaste staartkegel voor extra brandstofbesparing.

Om de veranderde vlieg­eigenschappen door de nieuwe motorpositie te compenseren, voegde Boeing een softwaresysteem toe genaamd MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System). Na twee dodelijke ongelukken, met Lion Air-vlucht 610 in oktober 2018 en Ethiopian Airlines-vlucht 302 in maart 2019, bleek dat MCAS bij foutieve sensordata de neus van het vliegtuig ongewenst naar beneden kon sturen.

Wereldwijd werd de 737 MAX-vloot vanaf maart 2019 aan de grond gehouden. Boeing paste de software aan, voegde extra beveiligingen toe en luchtvaartautoriteiten zoals de FAA en EASA verplichtten aanvullende training voor piloten voordat het toestel vanaf eind 2020 stapsgewijs weer mocht vliegen.

Sinds de terugkeer in dienst is de 737 MAX-vloot flink gegroeid en wordt het toestel door tientallen luchtvaartmaatschappijen wereldwijd ingezet, waaronder Ryanair, TUI, Southwest Airlines en United Airlines. Wel kreeg Boeing in januari 2024 opnieuw te maken met verscherpt toezicht, nadat bij een MAX 9 van Alaska Airlines tijdens de vlucht een deurpaneel losraakte, wat leidde tot extra productiecontroles bij Boeing.

Binnen de MAX-familie bestaan duidelijke verschillen in lengte en capaciteit. De MAX 7 is de kortste en vervangt de 737-700, de MAX 8 vervangt de populaire 737-800 en is het meest bestelde submodel, terwijl de MAX 9 en de langere MAX 10 zich richten op maatschappijen die meer capaciteit nodig hebben op middellange routes.

De 737 MAX concurreert direct met de Airbus A320neo-familie, waaronder de A321neo, in het segment van smalromp-verkeersvliegtuigen. Beide fabrikanten strijden al jaren om orders van grote luchtvaartmaatschappijen, en de marktpositie van de MAX is mede bepalend voor de toekomstige productiestrategie van Boeing in dit vliegtuigsegment.

Boeing besloot in 2011 tot ontwikkeling van de MAX nadat American Airlines had laten doorschemeren ook Airbus-toestellen te overwegen als de A320neo geen directe Boeing-tegenhanger zou krijgen. Om snel op de markt te kunnen komen, koos Boeing voor een doorontwikkeling van de bestaande 737-romp in plaats van een geheel nieuw ontwerp, wat de ontwikkeltijd en kosten beperkte maar ook de latere discussie over de MCAS-software mede verklaart.

Aan boord van de MAX voerde Boeing de zogeheten Boeing Sky Interior-cabine breder door, met gebogen bagagevakken, LED-verlichting die aan te passen is aan het tijdstip van de vlucht, en stillere motoren die het geluidsniveau in de cabine verlagen ten opzichte van de Next Generation. Voor passagiers is het uiterlijke verschil met de NG vooral zichtbaar aan de grotere motorgondels en de gesplitste winglets aan de vleugeltips.

De romp van de 737 MAX wordt, net als bij eerdere generaties, gebouwd door Spirit AeroSystems in Wichita, Kansas, en per trein naar de eindassemblagefabriek van Boeing in Renton, Washington vervoerd. Deze werkverdeling bestaat al sinds de Next Generation-jaren, maar kwam na het deurpaneelincident van 2024 opnieuw in de belangstelling te staan, omdat onderzoekers wezen op kwaliteitsproblemen in het productieproces bij zowel Boeing als zijn toeleveranciers.

De 737 MAX is voor Boeing van cruciaal commercieel belang: het is het volumemodel waarmee het bedrijf concurreert in het grootste segment van de commerciële luchtvaartmarkt. Vertragingen in de certificering van de MAX 7 en MAX 10, gecombineerd met de gevolgen van de grounding en latere productieproblemen, hebben de financiële positie van Boeing de afgelopen jaren onder druk gezet en de druk op tijdige levering aan luchtvaartmaatschappijen vergroot.